Dal 1955, la CICAE agisce per la diversità culturale nelle sale cinematografiche  e all'interno dei festivals.

Il suo intento: una rete di reti e un ponte tra le sale e i festivals.

Oggi, la CICAE raggruppa 3.000 schermi, attraverso strutture nazionali, alcune sale individuali in 30 paesi, una ventina di festivals e alcuni distributori di cinema d'essai.

La sua portata: 100 milioni di spettatori in Europa

Nei paesi dove il settore d'essai è sviluppato, questa cifra rappresenta il 10/25% della frequentazione dei cinema. Il cinema d'essai difende "il cinema di qualità senza frontiere", anche se, di fatto si dedica maggiormente alle produzioni e coproduzioni europee.

Il cinema d'essai è quindi, anche, un mercato, quello che garantisce al cinema di qualità il suo principale sbocco verso il pubblico cinefilo.

Le sue azioni

• L'azione istituzionale:  incentivare la creazione di circuiti nazionali capaci d'agire sul proprio mercato:

ο Proporre sbocchi concreti ai distributori indipendenti; 

ο Avviare programmi collettivi: promozione di film, educazione del giovane pubblico, patrimonio cinematografico; 

ο Influenzare le politiche statali locali sul modello "francese-tedesco-italiano".   

• La formazione: preparare la futura generazione di direttori di cinema d'essai

• La promozione dei film usciti dai festival: favorire la circolazione dei film premiati all'interno dei festivals. Dalla sua fondazione la CICAE è presente nei più importanti festivals, all'interno dei quali ha premiato più di 200 film.

Vi sono giurie di programmatori cinematografici che consegnano un premio CICAE in vari festivals europei. I film che si sono distinti sono poi sostenuti nelle sale che fanno parte del circuito.